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La Compañía Cauchera del Napo, conocida también por su acrónimo Cocan, es la empresa ecuatoriana más importante del sector cauchero, dedicada a la explotación de dicha resina y su transformación en productos manufacturados. Con sede en la ciudad de Paranaguasú, es parte del consorcio Selva Alegre Trust que dirige la familia Aguirre-Montúfar, y constituye la vigésimo cuarta más grande del sector empresarial ecuatoriano.
Historia[]
La empresa surgió en 1885 con el nombre de Aguirre Rubber Company, bajo la dirección de los empresarios petroleros y hermanos Carlos y Juan Aguirre Montúfar, que decidieron invertir en la explotación de la resina que cinco años antes había iniciado la Fiebre ecuatoriana del Caucho. En 1887 establecieron la sede de la compañía en la ciudad de Paranaguasú, y pocos años más tarde habían ampliado sus operaciones a las riberas del río Putumayo, lo que les permitió mantener relaciones con otras compañías en expansión que operaban en los afluentes del mismo, como los ríos Igaraparaná y Caraparaná.
En 1893, tras el fallecimiento de los fundadores, las empresas quedaron en manos de Juan Pío (hijo de Juan) y el Barón de Barba (yerno de Carlos), que empezaron a mostrar desacuerdos en sus muy diferentes estilos de administración e ideas de inversión. Una de las diferencias más importantes se dio cuando el Barón de Barba, quien estaba a cargo de la cauchera, decidió utilizar a la población indígena existente a lo largo del Putumayo y sus afluentes (uitotos, andoques, boras, nonuyas y mirañas) para la extracción de goma, carga, transporte y oficios en los campamentos caucheros, prohibiéndoles actividades propias como el cultivo y la caza, manteniéndolos casi en condiciones de esclavitud y controlados por guardias inhumanos que les castigaban si no cumplían con su cuota semanal.
En 1903 la bonanza del negocio permitió abrir una oficina comercial en la ciudad brasileña de Manaus para evitar así a los agentes comisionistas, mientras que en 1907 se abrieron dos más en Londres y Nueva York, cambiando ese mismo año el nombre por el actual de Compañía Cauchera del Napo. A partir de 1905 se comenzó un proceso de adquisición de nuevos gomales en toda la provincia de Napo, llegando a conseguir hasta 45 centros de recolección, aunque no sin denuncias del cuestionable método de persuasión que se usaba contra los propietarios y consistía en la amenaza con hombres armados.
Si bien las protestas iniciales fueron desestimadas por el Gobierno ecuatoriano, a lo largo de la década de 1910 los caucheros competidores comenzaron una campaña para dar a conocer no solo las prácticas amenazantes de la Compañía para realizar compras de permisos de explotación a los pequeños productores, sino las condiciones de esclavitud, castigos corporales y hasta mutilaciones en las que mantenía a sus peones indígenas. Esto ocasionó que finalmente los diarios dentro y fuera del país comenzaran a hablar del caso y lo bautizaran como "Los Crímenes del Napo", que también alcanzó a otras compañías caucheras con prácticas similares.
Ante la ola de protestas, el Barón de Barba negó su culpabilidad y la de la Compañía, achacando toda responsabilidad al personal subalterno, especialmente a los negros traídos como capataces desde la colonia caribeña de Barbados. Reclamó con energía para que se individualizara a los culpables y prometió cambiar el sistema de recolección para evitar nuevos abusos. Los inculpados más prominentes huyeron, por lo que nunca fueron juzgados y al final prescribieron los delitos.
Sin embargo, el escándalo causó un cisma definitiva entre las dos ramas de herederos de los fundadores originales, y en 1920 la Compañía se separó de la Selva Alegre & Angla Trust, pasando a manos únicamente de los Marqueses de Selva Alegre junto a la Textilera Chillo-Compañía.